ネズミが見知らぬ男となって現れ、ロンはショックを隠し切れていなかった。
私はネズミを装っていたことよりも、その小男が誰なのか知っていた。
いや、正確にいうとハッキリと分かった訳ではない。
脳裏の隅から、自分はその男を知っていると訴えているのだ。



「ハリー･･････なんとまあ、お父さんにそっくりだ･･････
　ジェームズは親友だったんだよ･･････。」

「よくそんな口が利けるな？よくハリーの前でジェームズの話ができるな？」



ブラックは怒りを露わにして大声を出した。



「お前がジェームズとリリーをヴォルデモートに売ったのだろう？」

「そんなつもりじゃなかったんだ･･････でもあの恐ろしい闇の力の前では･･････。
　シリウス、君ならわからないかな？君ならどうした？」

「俺なら死ぬ！友を裏切るくらいなら死んだ方がましだ！」



二人からコソコソと逃げるペティグリューは本物のネズミのように哀れで惨めな姿だった。
ドアの前に立ち塞ぎ、そこで初めてペティグリューと目が合った。



「おお、おお･･････君は、じゃないか･･････。」



まるで十年ぶりに再会したような口ぶりで、両手を広げて此方に近づいて来た。



「死んでいたなんて嘘だったんだ･･････。
　わたしが生きているのだから、君が生きていて不思議じゃない･･････。
　何せ死体は･･････」

「に触るな！」



私の肩に触れたペティグリューの腕を、リーマスはへし折る勢いで掴んだ。
リーマスが、あんな顔をするなんて･･････。



「君はこの三年間、何を見てきたんだ？目の前にいる彼女は我々の知る友ではない。
　彼女は無関係だ。」

「何故そう言いきれる？『例のあの人』の前で爆死したと皆そう言っていた･･････。
　姓は違うが、名前が同じだけでこんなにもそっくりになれるのかい？
　そもそもこの子は･･････本当になのかい？」



弾かれたように私はペティグリューに掴みかかっていた。
胸元を握る拳に力を籠めれば、ペティグリューの表情が真っ蒼になっていく。
「止せ！」「君が手を汚す必要はない！」双方から声が飛び交うが、
父を侮辱されたという怒りで、全く聞いていなかった。



「やめて！」



ハリーが叫んだ。
私はペティグリューの胸元を掴んだまま、ハリーの方へ振り向いた。
リーマスも物言いそうな表情で見つめている。「ハリー、この男は･･････。」



「わかってます。でも城に連れていこう。」



私は呆然とした。
胸元を掴んでいた手の力が緩み、
素早く抜け出したペティグリューは両腕でハリーの膝を抱こうとした。
「ハリー！なんと慈悲深い―――ありがたい―――。」



「触るな。」



ハリーは汚らわしいとばかりにペティグリューの手をはねつけた。



「城に連れていって、お前を吸魂鬼に引き渡す。
　僕の父さんは、親友が―――おまえみたいなもののために―――
　殺人者になるのを望まないと思っただけだ。にも、そんなことさせたくない。」



ガタガタと震えるペティグリュー以外、誰一人動かなかった。
私はハリーの言葉で落ち着きを取り戻し、息を盛大に吐き出した。





***





ハリー達と交代しながらロンの腕を持って前進している途中、
私はロンを隣で支えるシリウスを見た。
リーマスと、ハリーの父親の友人。じっとその横顔を眺めている内にふと口を開いた。



「あの、シリウス･･････ブラックさん？」



声を掛けられるとは思っていなかったようで、
驚いた表情で私の顔を見ていた。



「さっき、私の名前言ってたけど･･････。」

「あ、いや･･････わたしが言うは君のことを指してたわけじゃないんだ。
　ややこしい話だが、同期であるスリザリン生がいてな･･････
　君と同じ名前なんだ。当時は変な名前だってからかってた。」



遠い記憶を脳裏から引き出して、それを見つめるような目で苦笑した。
私は寂しいような、複雑な気持ちだった。



「入学して間もない頃、お互い嫌悪しててな。
　ほら、グリフィンドールとスリザリンってそんな感じだろう？」

「でも、仲良かったんでしょ？」

「･･････今も鮮明に思い出すよ。俺達がどれだけガキだったか情けないほどに。
　もっと早く打ち解けていれば亀裂することはなかった。」



シリウスの表情が暗くなるのを見て、私のバカ！と心の中で罵った。



「さっきは混乱させてすまなかった。
　あまりにも友人にそっくりで生き写しかと思ったよ･･････。
　写真さえ持っていれば君も納得すると思うんだが･･････。」

「えっ、見てもいいの？」

「この様子を見るとリーマスは君を気遣っていたんだろうが、君も立派な魔女だ。
　まあ、君が良ければなんだが。」

「そんな！私の方こそ･･････嫌じゃないの？
　せっかく仲直りできたのに、私のせいで微妙な距離になって･･････。」

「長い付き合いだ。そう簡単に絆は断ち切れんよ。」



シリウスは後方にいるペティグリューに杖を向けたまま連れていくリーマスをみた。



「そうそう、わたしのことは君の好きなように呼んでかまわんよ。
　昔から堅苦しいのは苦手でね。」



子供ようにくしゃりと笑むシリウスを見てホッと安堵したが、
それが緩んで誤って足を滑らせた。
なんとも奇妙な体勢で崩れたロンの体を何とか支えられたが、
勘弁してくれと呻き声が上がった。