あれは私が小学生になる前。
母方の祖父の実家へ遊びに、とある森林に流れる川辺で従兄妹達と遊んでいた。
冷たい水をかけ合ったり、泳いだりして楽しんでいる中、
砂利の上を歩く為に履いて来たビーチサンダルを片方だけ流されてしまった。
「私のサンダル！」
「止しなさい！危険よ！」
後ろから母を始め、大人達が静止しようとするが、
私はそれを無視して川の流れに沿っていきながら遠のいているビーチサンダルを目指す。
だが一向に目標に手が届かず、親達からどんどん離れていく一方。
どうしよう･･･このままじゃ私まで流されるかも―――。
不安を募らせていく中、視界から外れる横から白い何かが走ってきた。
疲労で視界がぼやけていく中、薄らと見えたのは一匹の『白いウサギ』だった。
***
『掃除して勉強する』―――
そんな形で位置づけられた毎日を送っているこの頃。
今日は何故だか絵が描きたくなってノートの余白にペンを走らせる。
1ページ目がウサギで溢れると次のページに移す。
自分の考えたキャラクターやこの書斎の周りを描くだけでは留まらず、
今度はこの館に住む人々を描き始めた。
ジョージさんは凛々しく、ジョナサンの瞳は･･･こんな感じで合ってたかな？
間違ってたら本人に悪い。
次の人物の顔の輪郭を描き、髪を描き終えた所で瞳を描き上げた瞬間―――ペンを止めた。
「、診察の時間だよ―――･･･何隠したの？」
ジョナサンの声に我に返って絵を隠したのだが、その努力は空しく終わってしまった。
それでも≪何でもない。≫と念を押してみるが、
「悪いけど、それを下にしたの見えちゃったから。」と苦笑で返される。
「父さん達には内緒にするから･･･！･･･だめかな？」
まるで子犬を思わせる表情でお願いされて誰が断るというんだ！！
しかし、それでも達者とは言えないこのヘタっぴな絵を見せる＝ジョナサン達(の顔だけ)を描いたことがバレる。
それが私を葛藤させた。今にも泣き出しそうなジョナサンの顔をおそるおそる見る。
≪怒らない？≫
「？･･･それってどういう意味？」
「見ればわかる。」という意味を込めて、
本の下敷きになっていた例のノートを半分ヤケくそな思いでジョナサンに手渡した。
ちょっと乱暴だったのかもしれない、と少し後悔するには今更だった。
ジョナサンが時々目を大きく見開きつつ、真剣に見てくれることに私の緊張感はMAXに達する。
彼は何て言うのだろう。キツイ評価を下すのか･･･そもそも、見せるのが嫌なら描くな！というのが
最もなのだが、そんな意味とは裏腹にやってしまうのが現状だ。
紙をめくる音が止まり、ジョナサンは私の両手を掴んだ。
･･･もういいや。やってしまったことは仕方ない。酷評なり罵るなり、どんと来いや！！
だが一向に彼の口から何の言葉も出ず、静寂だけが続いた。
「(あれ？何で何も言わないの？)」
何の反応もない彼を心配して目を開けた。そこに何故か目を輝かすジョナサンが肩を震わせていた。
「すごいよ！ぼくにはこんな才能がないから尊敬しちゃうよ！でも何で隠そうとしたんだい？」
自分の予想より超えた展開についていけず、やや興奮気味で早口で喋るジョナサンに混乱した。
≪もっと。もっとゆっくり、さっきの、もう一回。≫
「あ、ご、ごめん･･･。」
大分落ち着いた所で(本当はまだ心がざわついているが)
ジョナサンから信じ難い称賛(と思いたい)の雨を浴びて再び混乱するハメになった。
どうしてそんな恥しい言葉が言えるのか不思議でならない。
「本当に皆に見せなくていいの？とても上手なのに･･･。」
本描きでもない、ただのラクガキですよジョナサン。
既に本人には見せてしまったけれど･･･。
(一体どの絵に対して『上手』と言ったのかは聞かないでおこう)
「最初にウサギが描かれてあったね。」
≪昔、から、ウサギ、好きだった。≫
「･･･だった？」
≪うん。でも、嫌い、じゃない。年の、せいかな？≫
なんて･･･まるで年寄りみたいだな私。そのせいか、ジョナサンが思いつめた表情をしている。
本当にすみません。次から二度と言わないから。(いや、筆記だから『書かない』が正解か)
「って･･･小さい頃に、外国に行ったりしなかったかい？」
≪ううん。一度もない。≫
ある訳ないでしょ！こちらの家の事情を知ってもしょうがないのだが、≪何故？≫と聞くと
「ごめん。ただ気になっただけだから。」何故か謝られた。
･･･もしかして私ドジ踏んだ？
「さ、待たせるといけないから、行こう。」
ジョナサンはいつもの顔付きに戻ったが、私は彼が何を聞きたかったのか気掛かりでならない。
でも、また彼を先程と同じ表情をさせるのは嫌だ―――脳内に浮かべた問いを無理やりかき消した。