最初は兄妹(もしくは姉弟)、それか友人として好きなんだと軽く思っていた。
けれど私を見つめるそのグリーンは、そういう(・・・・)風には見れなかった。
それが異性(・・)として好き(・・)―――と理解するのに数秒かかった。



えっ？ちょ、おまっ･･･ええッ―――！！？



好きな人ができてもその思いが続かなかったり、異性から易々と声をかけられるなんて、
この時代に来るまで一度もない。
そんな残念な私に恋愛感情を持っていたなんて･･･それがこのジョセフだったなんて―――
一体誰が想像できよう！？



冗談だろ冗談だろ！？何でこんなに顔熱いの！？



まさに月までブッ飛ぶ衝撃。混乱する私をよそにジョセフが動き、思わず硬直させた。



「信じてねー顔してるから一から順に言ってやるぜ。
　最初はちょっとうるさい妹みてーに家族付き合いして来たけどよォ･･･。
　シーザーがおまえのこと知ってたり･･･おれが知らない内に波紋の修業してたとかよォ〜〜〜
　マジで頭に来てンだぜ？」



何でそれを今更･･･！？



「が戦いに出るのは嫌だっつーのにおまえは反論するし･･･
　シーザーはシーザーでおまえにくっ付くしよォ･･･。」



何でそこにシーザーが入って来るんですか！？何でそこで過去を掘り下げて来るの！？
あと息が大分荒いんですが･･･！！！



「もう『兄妹』とかそういう形でいンのは終わりにしてェんだよ！
　おまえと結婚してッ！！本当の家族(・・・・・)になるッ！！いいだろッ！？」



告白されるだけでも衝撃なのに、何で更に爆弾投下するんだ！
こっ恥ずかしいセリフを何回も聞いたからか、段々いつものようにツッコめる。
そんな時、あろうことかジョセフが抱きついて来たのだ。筋肉のせいで余計苦しい。
そんな事とは裏腹に、私の頭を撫でるしぐさはとても優しい。



「なあ、答えてくれよ･･･。おれのこと･･････嫌いか？」



私の前で弱々しい表情を見せるジョセフ。
最初は困惑して訳がわからなかったが、こんな真剣に想ってくれるとなるとやはり嬉しくなる。



私もジョセフが好きだ。でも･･････。



自分が思っていることは、ジョセフの好意には一生応えられない。
私はジョセフの胸を押して彼から離れた。
名残惜しむ表情が見えたが、気にせずメモ帳を開く。



≪―――ごめんなさい。ジョセフを･･･異性として見られない･･･。≫

「えっ･･･。」

≪仮に付き合っても･･･本気で結婚を考えているのなら･････････
　あなたにふさわしい女にはなれない。≫

「っ･･･そんなことねえよ！」

≪ジョセフに対する兄して･･･友人としての気持ちは変わらない･･･。
　だから私よりもずっといい人を―――≫

「それ以上言うんじゃねえ―――ッ！！おれは、おれは･･･！！
　おまえじゃなきゃ嫌だッ！！！」



っ、苦しいよ、ジョセフ･･････。乱暴だけどその言葉･･･嬉しすぎるよ。
普段じゃ絶対言葉にしないけど―――アンタかっこいいんだから絶対いい女性(ひと)見つかるよ。
涙を流す姿に心が動揺したけど･･･ダメだ。自分がキッパリ断らなきゃ彼のためにならない。
もう、いつもの関係には戻れないんだろうけど―――･･･。



「(さっきより息が荒いな。興奮してるせい･･････？)」



そのせいか背中に巻きついている腕や、私の顔を圧迫させようとしている胸も何だか熱い･･･。



えっ･････････熱い･･･？



改めてジョセフの目を見ると、虚ろになっている。軽く手を振ってみても反応がない。
次の瞬間、腕の力がなくなった同時にジョセフは後方へ倒れ込んだ。



一体何なんだこれは―――ッ！！



まさかの高熱を発現させたありがた迷惑に、何度目かとなる心の叫びを上げた。





***





ジョセフの腕に打った鎮痛剤が発熱を起こしたらしい。
命に関わるようなことではなかったが、私は今ある疑問を抱いている。
例の告白がジョセフ自身ではなく、熱によって作り出された(・・・・・・)ものなのか―――。すごく複雑だ。



「うっ･･･。」

≪―――大丈夫？ジョセフ。≫

「･･･おれ、いつの間に寝てた？」



高熱のせいで前後の記憶が飛んでいるようだ。･･･となると昨日のことも―――



「昨日は･･･ごめんな。ガキみてえに泣きついてよ･･･。」



覚えてました。
何だよ、バッチリ記憶してるじゃないか。



「そっ･･･それでよ！あのォ･･････またいつも通り･･･ってだめかね？」



てへっとハートマーク付きで苦笑を浮かべるジョセフに私は黙々と返事を書く。



≪ふざけるな、このタコ。≫

「え”っ･･･。」



思った通りのリアクションに、思わずニカリと笑った。



≪―――なんてね。これからもヨロシク。≫



そう見せると、ブワッと涙を流して
「よがっだ―――！！本気で嫌われたと思っだア―――ッ！！」と私に抱きついた。
(だから首がしまってるって･･･！！)



「(嗚呼、でも･･･いつものジョセフでよかったあ･･･)」



ホッとしている半分、罪悪感的なものが少し入り混じっているが、
ジョセフに新しい想い人ができたら、きっと消えるだろう･･･。
―――それがまさかのスージーQで、私の貴重な癒しを奪われた気持ちが上回って、
ジョセフに怒りを覚えたのは言うまでもない。