「たぶん、このことじゃないかな？」



片桐怜花の机の上に、夏越雄一郎が紙束を投げ出す。
A4の紙で下欄にURLが記されている。
過去の新聞記事のプリントアウトらしい。
怜花とは、眉をひそめながら目を通していった。
と言っても一番気になっていたのは怜花の方で、
は僅か数秒で身を離した。
記事の日付は二年前の秋で、
春から秋にかけて起きた一連の事件を振り返るものだった。
舞台は都立**高校。
修学旅行で、蓮実自身の口から出た前任校の名前である。



「ウェルテル効果って何のこと？」



いきなり見慣れない単語が出てきたので、
が筆談でそう示すと、怜花は、雄一郎を見た。



「あー、何だったかな。
　心理学の用語(ターム)らしいんだけど。」



雄一郎は、頭に手を当てた。



「とにかく、自殺の連鎖に関することだよ。
　次のページに、その説明もあったんだけど、
　たいした話じゃなかったし、
　紙がもったいないんで印刷しなかった。」



なんで、そんなところで、
紙一枚をしみったれるのか。



「･･････そもそも、ウェルテルって誰？」

「うーん、誰だっけ。
　ピーター･パンの彼女とかじゃなかったかなあ。」



雄一郎は、いい加減なことを言ってごまかそうとしているようだ。
記事を読めば内容はわかるだろうと言わんばかりに、
身振りでプリントアウトの方に注意を向けさせようとしている。



「それって、ウェンディじゃないの？」

「ああ、そうとも言うよな。
　まあ、英語読みとドイツ語読みの違いとか･･････？」



ますます適当なことを言い始めたのは、
目の泳ぎ方を見ればわかった。



「ウェルテルっていうのは、
　ゲーテの『若きウェルテルの悩み』の主人公の名前だよ。」



正解を教えてくれたのは、圭介だった。
いつものように四組に入ってきたのはいいが、
妙に遠慮した様子で、
怜花の机から2メートルほど離れた場所に立っている。



「そう、ありがとう。」



怜花は、視線を上げず素っ気なく言った。
は思わず彼女を横目に凝視する。



「その『若きウェルテルの悩み』っていうのは、
　連鎖自殺の話なのか？」



雄一郎は、ウェルテル効果については解説を読んでいるはずなのに、
圭介に向かって訊ねる。



「そんなわけねえだろう。
　俺も読んだわけじゃねえが、ただの恋愛小説で、
　ウェルテルは失恋して最後に自殺するんだよ。
　当時ベストセラーになった本で、読者が影響を受けて、
　自殺するやつが急増したんじゃなかったかな。」



圭介は、ゆっくりと近づきながら、
いつになく真剣なまなざしで答える。



「その記事にあったんだけど、二十年くらい前、
　アイドルがビルから飛び降り自殺すると、
　ファンが後を追って、次々に飛び降りたんだってさ。
　圭介は知ってる？」



記事は、二十年以上前に起きたというその事件について、
ほんの一言だけ触れていた。
岡田有希子現象。どれほど熱狂的なファンでも、
そんな理由で自分の命を絶ってしまうというのは、
にはとうてい理解できない選択だった。



「ああ。ネットで見たことあるよ。
　新聞とか、雑誌、テレビの報道が過熱して、
　自殺者を増やす結果になったって書いてあったな。」



どうやら、ウェルテル効果とは、
有名人の自殺がきっかけの連鎖自殺のことらしいが、
それを助長するのは、
メディアの無定見で扇情的な報道ということらしい。
は、記事の内容に意識を引き戻した。
都立**高校では、わずか半年足らずの間に四人の生徒―――
男子二名と女子二名―――が
次々に自殺するという悲劇に見舞われていた。
もちろん、当時は大きなニュースだったから、
も、うっすらと覚えてはいる。
しかし、その内容はというと、たった二年前の事件にもかかわらず、
すでに記憶の中で風化しつつあった。



「しっかしさあ、やっぱ、四人っていうのは多すぎるよなー。」



雄一郎は、腕組みをして頭を振った。



「うちだったら、絶対、大騒ぎだぜ。」

「実際なったんだよ。大騒ぎに。」



怜花がもう一度最初から記事を読み返している中、
はその内容に何ともいえない嫌な感じを抱いた。



「首つり二名。飛び降り一人。練炭自殺一名か。
　今だったら、たぶん硫化水素とか使うんだろうな。」



雄一郎が、怜花の読んでいるプリントアウトを覗き込みながら言った。



「飛び降りって、どっからよ？」



圭介が訊ねる。



「校舎の屋上じゃなかったかな。」

「ねえ、これって、おかしくないかな？
　この四人の死に場所なんだけど。」



怜花の中に何かが引っ掛かっていた様子で、
雄一郎に向かって言う。



「死に場所？何で？」



雄一郎は、また頭に手をやった。



「おかしいって言われてもなあ･･････。」

≪四人とも、学校で死んでる。≫



今まで沈黙を守っていたが怜花の代わりに答えた。
この奇妙な内容で、ある事件を思い出した。
似ているんだ、下鶴刑事から聞いた集団自殺に。



「それはさあ、たぶん、あれだよ。」



雄一郎が、何か言いかけて、そのまま固まってしまった。



「あれって何よ？」



待ちきれなくなって、怜花が先を催促する。



「･･････ほら、学校で死んだら、
　給付金みたいなのが出るんじゃなかったっけ？
　だけど、自宅で死んだらダメなんじゃなかったかな。
　いじめだとか、原因が学校にあるとはっきりわかってる場合は、
　貰えることになったみたいだけど。」



何だか修学旅行の新幹線の中で話した時と訳が違った。
学校で怪我したり死亡した生徒に対しては、
どっかの独立行政法人から、
災害共済給付金というものが支給されるのを聞いたことはあるが。



「ありえねえよ。死ぬとき、そんなこと気にするわけねえだろ。」



圭介が、にべもなく否定する。



「俺も、怜花の言うとおりだと思う。
　これ、やっぱ、ちょっと妙だわ。」



自分達の意見を支持してくれたわけだが、
怜花は、あいかわらず、圭介とは目を合わせなかった。



「しかし、妙だって言ってもなあ。」



雄一郎は、当惑した様子で言った。



「当然、警察でちゃんと調べてるんだろう？
　自殺であることはまちがいないわけだし。」

「やつら、いつだって、そんなにきちんと調べるわけじゃねえよ。」



圭介は、なぜか、自身たっぷりに反論する。



「しょせん、頭の固い役人だからな。
　最初に自殺だっていう予断を持ったら、
　後はもう、その線でしか捜査しねえんだ。」

「でも、一人ならともかく、四人も死んでるのに･･････？」



怜花は、圭介と冷戦状態にあるのを忘れて、
思わず疑問を投げかけていた。



「それが、かえって先入観につながったのかもな。
　そこに書かれてある『ウェルテル効果』みたいな
　連鎖自殺だと思い込んでたら、
　殺人の疑いなんか、ほとんど湧いてこねえだろう？」



そんな馬鹿なことがあるだろうか。
は、ぞわぞわと鳥肌が立つような感覚に襲われていた。



「俺、**高校に知り合いいっからさ、
　ちょっと事情を聞いてみるわ。」



圭介は、そう言うと、四組の教室を後にした。
怜花と仲直りできたと誤解したらしく、
少しだけ足取りが軽いようだ。次の授業の予鈴が鳴った。