七月一日から実施された期末試験は何ごともなく終了した。
あの日を境に、
雄一郎達と一緒にいる時間は大幅に減った。
同じ屋根の下で過ごしている怜花とは、
近すぎず離れずの変わりない位置で留まっているものの、
の消極性が再発したようで、あまり対話していない。
あの日の晩、皆から煙たがられていた数学科の釣井教諭が自殺したという
ニュースが嘘であるかのようにいつも通りの日常だ。
それで十分なはずなのに何故、こんなにも胸騒ぎがするのか―――。
「、この後、一学期の打ち上げ行くでしょう？」
終業式が終わって皆が席に戻っていく中、怜花が訪ねて来た。
先程からチラチラと雄一郎が様子を窺っていたのはこの事か。
気まずくて自ら避けていたにも関わらず、
今も誘ってくれるなんて―――･･･。
長く間を置いてから、はゆっくりと頷いた。
ただ、その中に圭介がいない事に、何故だが寂しさを感じた。
短いHRが終わると、生徒たちは、いっせいに教室を出ていく。
いよいよ夏休みであり、誰もが、ふだんより足取りが軽かった。
一階まで下りたとき、は、圭介の後ろ姿を見かけた。
大多数の生徒と違い、なぜか玄関を通り過ぎてしまう。
が視線を追っていると、圭介は、
保健室のドアを開けて中に入っていった。
怒りで、目の前が暗くなった。
修学旅行のときの光景がフラッシュバックする。
圭介は、京都のホテルの屋上で大麻を吸い、
田浦教諭と密会していた―――しかもキスまでしていたのだ。
「(怜花のこと好きだって―――それは嘘だったの！？)」
この学校に通う以前から、怜花がいない時に圭介が告白したのだ。
怜花のことを好いているのは圭介だけじゃない。雄一郎もそうなのだ。
相手が親友であるからか、抜け駆けはしたくないという圭介が、
あんな･･････。
「。大丈夫？」
「どうかしたの？」
怜花と楓子がびっくりしたように目を見開いて言う。
≪ううん、何でもない。≫
は首を振って、無理やり笑顔を浮かべた。
二人には、特に、怜花には絶対に言えない。
もう、保健室の方を見ることはなかった。
***
待ちに待った夏休みが始まったのにも関わらず、
終業式が終わった翌日、
また学校に行かされたの機嫌はあまり良くなかった。
しかし、今、の頭を占めているのは、まったく別のことだった。
怜花のことが、どうにも気がかかりなのである。
圭介と連絡が通じない。
今まで、こんなことは一度もなかったと怜花は心配していた。
「状況によって、いろんな訳が可能ですね。貧乏暇なし。
悪事を働くと、心は晴れない。巨悪は眠らせない･･････
and so on and so forth.」
いつもなら、立て板に水のような弁舌に、つい聴き入ってしまうのだが、
今日は何故か集中できなかった。
「ここで大事なのは、the wickedです。覚えてますね？
the+形容詞は、形容詞+peopleと同じことだということを。
つまり、The youngは、young peopleという意味になります。
The young are apt to be reckless......」
カバンの中の携帯電話が振動して、メールの着信を知らせた。
は、ちらりと蓮実の方を窺ってから、机の下で液晶画面をチェックする。
メールは雄一郎からだった。雄一郎の方を見ると、かすかにうなずく。
いったい何だろう。文面を見る。『話がある。屋上で』とだけあった。
授業が終わると、は、雄一郎の方は見ずに、階段へ向かった。
すると、屋上階段の前で怜花と会った。
怜花も、驚いた表情で見ていた。
「･･････もしかして、も？」
雄一郎は怜花にも同じメールを送ったようだ。
屋上への扉を開ける。真夏の日差しが容赦なく照りつけているため、
熱くなったコンクリートの上には陽炎が立ちそうだった。
こんな日に屋上へ出る物好きは、ほとんどいないだろう。
ほどなく、雄一郎がやってきた。いつになく、深刻な様子である。
≪何、さっきのメール？≫
授業が終わってから、話せばいいことではないか。
「俺たちが話してるところを、蓮･･････教師に見られたくなかったんだ。」
蓮実と言いかけたが、雄一郎はぼそぼそと弁解する。
「どういうこと？」
雄一郎は、それには答えず、サムターンを回して屋上の扉の鍵をかけた。
「ちょっと･･････。」
心配していなかったが、デリカシーがなさすぎだろう。
雄一郎は、二人の方へ向き直る。
「昨日さ、圭介の家に電話してみたんだよ。
何度かけても、ケータイはつながらないし。」
「うん。」
「お母さんが出た。圭介は、親戚の家に遊びに行ってるって。
どことは言わなかったけど、すごい田舎で、
ケータイもつながらない場所らしい。」
「そうだったんだ。」
怜花は、少しだけほっとして笑顔になった。
しかし、どこか雄一郎の様子がおかしい。
あいかわらず眉間にしわを寄せて、考え込むような表情だった。
「変だと思わないか。」
雄一郎は、屋上のフェンスにもたれた。
「変っていえば、変だけど。」
「俺たちに、何の連絡もないなんて、絶対変だよ。
･･････それで、去年、同じようなことがあったのを
思い出したんだ。」
≪去年？≫
「二人は、知らないかもしれない。
冬休みに入ってすぐだったけど、
圭介と連絡が付かなくなったことがあるんだ。
そのときも、家に電話してみたんだけど、
圭介は旅行してるって言うんだ。」
「そうなんだ。でも、だったら、別に変っていうわけじゃ･･････。」
「ところが、あとで圭介に聞いたんだけど、そのとき、
圭介は、両親と喧嘩して、家出してたらしいんだ。」
≪じゃあ、旅行って言ってたのは。≫
「家出してるとは言えなかったから、そういうことにしたんだろうな。」
「ちょっと待って。じゃあ、今回も、家出してるってわけ？」
怜花は、眉根を寄せた。
「たぶん、お母さんは、そう思ってるみたいだ。」
「お母さんはって･･････雄一郎は、そうじゃないと思ってるの？」
「ああ。去年と今とでは、状況が違う。
家出するにしても、俺たちに一言もないなんて、考えられないよ。
心配するのがわかってるはずだし。」
たしかに、そうだと思う。
都立**高の話をしたばかりだし、このタイミングで、
急に連絡が付かなくなったら、何かあったと考えるのは当然だろう。
約一名だけ、その輪に入っていなかったが･･････。
じりじりと日差しが強くなっていく中、の体がふらふらと揺れだす。
「、保健室に行ったら？」
大丈夫だと首を振るが、怜花は頑なにすすめた。
以前、熱中症で倒れたことがあった為、
怜花は早くを屋上から避難させたかった。
からすれば、まだ話は途中なのに、
一人だけ除け者扱いされてるようで嫌な気分であった。
「、今は自分の体を心配した方がいい。
一緒に行くよ。」
≪―――いや、いいよ。一人で大丈夫。≫
「本当に？」
怜花は顔を覗き込んでそう言った。
は小さく頷いてから、腕がだらけたまま屋上を出ていった。
「それで、話を戻すけど、実は―――」
「ちょっと。がいないのにいいの？」
「ああ。これから話す内容はその、にはあまり聞かせたくないんだよ。」
俯く雄一郎を見て、十中八九、蓮実が絡んでいることだと、
怜花はすぐに理解した。
***
「わたし、本当は、今日は休みなのよ。
ちょっと忘れ物を取りに来ただけだから。」
トロピカル柄のワンピースを着ている田浦教諭は
さっきから呆れた表情でブツブツと文句を言っていた。
それが教師の言葉なのか、と思うより先に、
彼女が修学旅行のときに着ていた梅花柄のブラウスを思い出す。
教師の立場を利用して、圭介を誘惑していたんだと思うと、
不愉快な気持ちになってしまう。
≪しばらく休んだら、治ると思います。≫
「そう。じゃあ、帰るときは、ドアに鍵をかけていってね。
鍵は、校務員さんか誰かに言付けてくれればいいから。」
田浦教諭は、『保健室』というタグの付いた鍵をに渡すと、
ひらひらと手を振って出て行こうとしたが、
立ち止まって振り返り、の顔を見る。
「あなた、一組の早水君と親しかったんじゃない？
彼から、何か連絡は･･････。」
はかっとなった。それが表情に出たのだろう。
田浦教諭は、「いや、いいの。」と言って、
あわてたように退場する。
頭が痛い。まだ、倒れた訳でもないのに、額にうっすらと汗が滲んでいる。
は、枕に頭を載せて、保健室の鍵を手の中で転がした。
さっきは一人でいいって伝えたけど･･････
やっぱり冷たくしすぎたかもしれない。後で怜花たちに謝ろう。
ふと、手が滑って、鍵を落としてしまった。
鍵はシーツの上を滑り落ちると、リノリウムの床に当たって音を立てた。
「(いけない―――)」
は身体を起こし、床に足を付けた。
屈み込んでベッドの下を覗き、鍵の在りかを捜す。
鍵はすぐに見つかったが、そのとき、の目は、奥の方にある別の物体を捉えていた。
まさか。
は、床にぴったりと上体を付け、左腕を伸ばした。
指先で引っかけて引き寄せると、しっかりと掴むことができた。
「(そんな、まさか―――！)」
は、手にした白い袋を見て、茫然とした。
思わず、ポケットに入れてあるお守りを出して交互に見た。
みんなで一緒に買った、金閣寺のお守りである。
自分が買ったのは『厄払い』。怜花と楓子は『学業成就』。
雄一郎は『心願成就』だった。
そして、が握りしめているお守りには、
圭介と自分が買ったものと同じ『厄除け』の文字があったのだ。