避難訓練が終わった自習の中、
蓼沼と話し合いしようということになったが、
途中から険悪な雰囲気になり、蓼沼は前回よりも酷く荒れた。
奪い取ってやったカッターナイフを握り締めた時にはぎょっとしたが、
最終的に誰かが切られて出血することはなかった。

今回の事件だけでも、退学処分が相当と考えられたが、
その前の暴力事件で、蓼沼にはすでにイエローカードが出た状態だったので、
もはや斟酌する余地はないという意見が、職員会議の支配的な雰囲気だった。
蓼沼が正式に退学になったと報告された時、
何故かは腑に落ちなかった。
彼とは最後まで会話はなかったが、
蓼沼が蓮実に何かを言おうとしていたのが、妙に引っかかっていた。



「あの手紙は･･････。」



あれは、一体どういう意味だったんだろう。
しかし、今さら気にしても仕方がない。
それにしても、暴力事件といい、最近は物騒だ。
清田梨奈の自宅が火事になったと知った時は、
尋常じゃないほど心臓がうるさかった。
父親が亡くなってしまったことは残念だが、
梨奈が無事であるのを知って心底安心したのは、当然である。



「(でも･･･これは本当にただの放火魔の仕業だろうか)」



自分の家族が焼死した一件のせいか、注意深く考え込んだ。
メディアや警察からは、自分の家族は心中を図ったのだと言って片付けた。
そんなはずがない。数時間前まで、レストランの予約を取っていたと
電話越しに喋っていた母親が、後でゲームの続きやろうと約束したばかりの弟が、
自ら命を絶つなんて考えられない。しかし、そう決定付ける証拠がない。
今回の火事に至っても、気持ち悪いとしか言い様がない。
清田家の周囲に猫避けのために置かれたペットボトルに
灯油が入れられていたのだ。
放火魔の手口とは微妙に違っていることに、
放火とは別の目的で犯行に及んだのではないかと―――。



「(あれ･･･？)」



校門の手前に立って、外の様子を窺っている怜花を見て、首をかしげた。
彼女の元に駆け寄ろうとする所に、圭介が現れた。



「怜花のやつ、どうしたんだ？」

≪分からない。これから訊きに行くとこだったんだ。≫



会話を短く済ませると、今度こそ怜花の所へやって来た。
怜花はを見るなり、「今日、部活じゃなかったの？」と言ってきた。



≪今日休みだってこと、美術教室に行ってから気づいたんだよ。≫

「相変わらずだな、お前･･････。」



呆れた顔で言う圭介に、はわざとらしく咳払いした。



≪ここで何してたの？≫

「あそこに、変な人がいる。」

「変なやつ？痴漢か？」



圭介は、いっぺんに退屈が吹き飛んだという顔になり、
勇んで校門を出かけたのだが、「やべ！」とつぶやいて、
引き返してこようとする。



「おーい。早水君！」



そのとき、ぺらぺら素材のウィンドブレイカーを着た男が
遠くからめざとく圭介を見つけて、呼び止めた。
聞き覚えのある声と、その顔に、は目を見開く。



「何？知り合い？」



怜花は、ほっとして、訊ねる。
確かに、彼も(・)知り合い、というのが気になる。



「知り合いっつうかさ･･････。」



圭介は、心底嫌そうな顔だった。



「早水君。･･････と、さんじゃないか。
　そうかー。君達、ここの生徒だったんだ。」



男は、近づいてくると、意外に人の良さそうな声で言う。
「も知り合いなの？」と訊いてくる怜花に、
は曖昧な応じ方をする。
この人のことは嫌いではないが、彼の属する組織自体が嫌いだ。



「私ね、生活安全課の下鶴っていいます。」



彼が、正真正銘の警察官であるのを、怜花は思ってもいないだろう。





***





下鶴刑事に、一見普通に見える車で、町田駅まで三人を送ってくれた。
放火であれば、ふつう刑事課の仕事であるのに
生活安全課が絡んで来るのは、少年犯罪の可能性があると見てる、
と言っていい。
半年前、がまだ在校していた学校のクラスメイトに
下鶴刑事がわざわざ出向いて訊きに行ったのを思い出す。
警察の仕事とはいえ、犯人だと思われて良い思いするはずがない。
圭介は、どうやら出入りしていたクラブで、
下鶴刑事のお世話になっていたようだ。



≪ごめん。先に帰ってて。≫

「どこ行くの？」

≪DVD借りに。≫

「･･･ああ、そう。」



のことだから、十中八九ホラー映画だろう。
しかし、事件のこともあって大好きな娯楽さえ
手につけていなかっただったので、
いつもの彼女に戻ったのだと、怜花は内心喜んでいた。



「また何かあったら、ちゃんと連絡してね。」

≪分かってるよ！≫



怜花と別れる前に、すでに圭介とも別れていた為、
今は一人だ。
レンタルショップは別の場所にあるため、一旦駅を出た。
すると、出てくるのを待ち構えていたかのように、
下鶴刑事の車が停車していた。



≪―――何か用ですか？≫



わざわざだけを待っていたとすれば、用件は一つしかない。



「君の今の現状をね。友達のいる前じゃ、話し辛いだろ？」



最もな意見に、は思わず相槌をした。
人の出入りが少ない寂れた喫茶店に場所を移す。
冷えて来たので、はホットコーヒーを頼んだ。



「調子は、どうだい？」

≪ぼちぼち、です。≫

「そうか。･･････毟り返すようで悪いんだが。
　嫌な思いをさせてすまない。」

≪今更ですね。うちの母と弟を、自殺者扱いにして。≫

「そうだね･･････。
　でも、君の家族が他殺されたという証拠がないんだよ。」



そんなこと、自分の脳内ではとっくに理解している。
国民達を守るはずの警察が、自分の納得する成果を出してくれたことに
改めて絶望した。



「今回、君の同級生の家も全焼しただろう？
　強くは言えないけど、もしかしたら君のご家族も―――」

≪結構です。時間がないので、そろそろお暇してもいいですか？≫



こんな思いするなら断っておけばよかった。
が席を立とうとすると、
下鶴刑事は言い難そうに、不可解なことを言い出した。



「後･･････これ以上君を悲しませたくないから言っておきたい。
　全部伝えたら、もう君の前に姿を見せないと誓うよ。」

≪―――何なんですか？≫



本当なら、さっさと勘定を済ませて出ていきたかったのだが、
人間の好奇心というものには逆らえなかった。



「市立**小学校の同級生、覚えてるかい？」

≪ええ。全員の名前、書きましょうか？≫



何故、自分が通っていた小学校が出てくるんだ、と
下鶴刑事を見た。
「男子生徒とは、仲はいいかい？」と訊かれ、いいえ、と首を振る。
怜花達のように、会話を交わすことすらない。



「つい、最近のことだ。当時の同級生、特に数名の男子生徒達が、
　その(・・)学校で無理心中したんだ。」



あまりにも現実味の沸かない内容に、の思考が一時停止した。
下鶴刑事が述べていく亡くなった男子生徒達は、
偶然にも、小学校時代にをいじめていた熊野率いるメンバーだった。
髪の毛に給食のチーズをつけられたり、
勝手に掃除当番を押し付けたりするなど、
陰湿なものばかりだ。
しかし、どんなに辛い記憶でも、時間が経てば経つほど薄く、
当時憎んでいたことすら忘れていった。
何故、彼らがわざわざ小学校で？



「どうやら夜中に忍び込んで、4年2組のクラスで命を絶ったらしい。
　後で調べてみたら、全員4年2組のクラスメイトだったそうだな。」

「(ああ･･････やっぱり当時のメンバーだ！)」



彼らはいじめをする以前から、仲は良いと聞いていた。
それぞれ自分達の目標のために進学した学校で、
受験を目前に控えていたのに何故、無理心中を？
同級生が一気に亡くなったことに、今になって体を震わせた。