まだ無傷であることにこれほど喜ぶことは一生ない。
自分を花嫁にしようと奴に捕まったが、何とか窮地を脱することができた。
何故、あの人物は俺を助けたのか理由はわからない。一つだけわかるのは、今なら逃げられること。
片脚を負傷して走れないが、まだ歩ける。
とにかく、一刻も早くここから離れなければならない。
できるだけ奴から遠く、もっと遠くへ―――。

足を引きずりながら一つ一つ部屋の中を覗くと人影がある。
窓から差し込む光で、その姿がはっきりと見える。
明らかに外部の人間であろう比較的きれいな服装で、身体付きが細い。
後ろ向きで顔は見えないが、時折肩を回して身体をほぐす仕草をしていた。
ここにいる人間は皆信用できないが、微かな期待と不安から空いているドアを開く。
僅かな音ですぐに反応を示す人影に緊張が走る。
相手は開いたドアを注視するが、動く気配がない。
このままでは埒が明かない。無謀な行為だが、意を決してドアの陰から自分の姿を現した。
どちらも玉を食らった顔だったが、恐らく一番驚いたのは俺の方かもしれない。



「･･･こんばんは。貴方は外から来たの？それとも内から？」



女性だ。それでいて『まだ』話すことができるのは奇跡に等しい。



「ああ、そうだ。俺はパーク。先日までエンジニアをしていた。」



他人に自己紹介するのが何十年ぶりと感じる。すると、彼女はまた目を見開く。
大抵は目が合えば襲う連中しかいないのだから当然だ。彼女はと名乗った。



「、君は誰かとここへ来たのか？この部屋で一体･･･」

「･･･どうしてそう思うんです？」

「えっ」

「ここでのことを存じているなら、私に声かける必要はないのでは？
　何故、私が患者でないと言い切れる？もしかしたら外から入ってきた相手の服を奪って、
　それを着てるかもしれないのに」

「それは･･･」 




淡々と返された予想外の反応に困惑した。
たまに問いかけるような言葉をかけられてきたが、今回はどれも的を得ている。
この極限状態の世界でよくその言葉が出せるなと思う反面、
どうしてそう冷静にいられるのか理解できない。
俺が怪訝な表情をしているのを見て、彼女は静かに息を吐いた。



「･･･ごめんなさい。初対面でこんなこと言うのはどうかしてると自分でもわかってる。
　ここに来た時は二人。その途中、離れ離れになって未だに見つかっていない。
　貴方はその人を頼りにしたかったようだし、
　どっちにしろがっかりさせてしまうから･･･ごめんなさい」



彼女はもう一度、謝罪の言葉を口にして目を伏せた。
わざわざ遠回しな言い方をするなんて何を考えているのか。
今わかるのは、という人間は自分よりも心の余裕がある。
言動やその心持ちから、多くの事に関わってきたジャーナリスト系の者だろうか。
連れが近くにいないのは少し残念だが、
のようにまともに会話ができる人物に巡り会えたのは嬉しい。
ますます謎が増えるばかりだが。 



「、俺はここから脱出したい。一緒に行動して君の知人を捜さないか？」



一人よりも二人の方が心強い。
この施設から生還できる確率は高くなる。
は先程から変わらず表情を変えない。



「そう･･･ですね。一人多い方がお互いにもメリットがある。
　でも、せっかくですが、大丈夫です」

「大丈夫のはずがないだろう！？君は、このフロアにいる奴を･･･」

「グルースキンのことでしょう？」



自分は今、芋虫を噛み潰したような顔をしているに違いない。
今一番聞きたくない名前。思い出したくもないあの地獄。
それでも彼女は、表情を崩さない。



「彼が何をしてきたか知ってます。
　患者の殆どが恐れられる理由を、あなたは身を持って知っている。
　私は幸いにもまだ首は繋がっているけれど、
　一度『花嫁』にしようとした貴方たちに関わったと知ったら、互いも危うくなる」

「それじゃあ君は･･･はどうするつもりだ？」

「一緒に行動はできないけど、脱出経路を伝えられる。
　だけどこれはグルースキンが注視しないルートだからあまり期待はしないで下さい」

「･･･いや、十分だ。その行き先を教えてくれ」 



本当はともに行動したかったが、
ここまで硬い意志を魅せつけられると、これ以上は言えなかった。
数分前までは他人同然で、どちらも命が惜しく思っている。
彼女も、自分が言ったことがどれだけ無謀であるか分かっているはず。
俺とは年が離れ、性別も違うのに、何を経験すればそんなにも強くなれるのだろうか。



「あの通路から真っ直ぐ進んで右を曲がって、あとは真っ直ぐ進んで下さい。
　もし追われていたら空いてる窓へ飛び込んで下さい」

「随分荒い方法だな･･･けど、自分の命と考えたらまだ贅沢な方か」



そして俺はもう一度、彼女に伝えた。



「･･･俺がとやかく言う立場じゃないが、君も命がある内に逃げてくれ。
　この施設はどこも安全じゃない。今はまだ見つかっていないが、
　君の知人はただ好奇心があって飛び込んだ人間じゃない。君のようにピンピンしているさ」

「･･･ええ、ほんと･･･そうでなきゃ困ります」 



困るという言葉とは裏腹に、先程よりも柔らかい表情を見せる。
張り詰めた顔よりもずっとよかった。しかし、穏やかな時間はほんの束の間でしかない。



「Darling!どこにいるんだい、出ておいで！」
「パークさん」



早く行ってくれと目で訴えている。
彼女一人だけにするのは気が引けるが、の気持ちを無駄にはしたくない。
片脚を引きずりながら、言われた通りに右角を曲がろうとした。



「もし会えたら、私があんたを殴るまでくたばるなよって伝えてください」



後ろからがそう言うが、俺は振り返らず、前を進んだ。
再び迫る何が起こるか分からない闇にぐっと
胃を掴まれた感覚に呻くが、自分の脚に歩けと強く命じた。
自分も含め、彼女たちが最悪な結果にはならないことを祈るしかない。 

2018/05/01